Der Name setzte sich in einem Online-Wettbewerb zur Namensfindung durch. Er soll das neue, umfassendere Spektrum des nächsten Rahmenprogrammes der Europäischen Union von 2014-2020 besser abbilden. Denn nicht nur der Name ist neu. Erstmals werden ab 2014 die aktuellen Förderinstrumente zusammengefasst: das Rahmenprogramm für Forschung und Entwicklung (FP7), das Programm für Wettbewerbsfähigkeit und Innovation (CIP) sowie die Förderung durch das Europäische Technologieinstitut (EIT).
Auf diese Weise werden Forschungs- und Innovationsmaßnahmen miteinander gekoppelt, wodurch EU-Fördermittel noch zielgenauer bei Unternehmen und Forschungseinrichtungen ankommen. Die Kommission erarbeitet basierend auf den Ergebnissen der Evaluierung des FP7 bis Ende 2011 einen Vorschlag, der anschließend vom Europäischen Rat und Parlament verabschiedet werden muss. Horizon 2020 tritt zum 1. Januar 2014 in Kraft.